Light Yagami es un brillante estudiante de Japón que vive una vida rutinaria y aburrida. Un día estando en clase ve caer un cuaderno del cielo. Al acercarse ve que tiene escrito Death Note (Cuaderno de la muerte). Al abrirlo en la primera página ve que hay unas instrucciones de uso del cuaderno, en una de las cuales dice que si se escribe el nombre de una persona en él morirá. Light no se lo cree, pero lo prueba por si acaso. Su asombro es enorme cuando descubre que después de 40 segundos la persona que ha escrito en el cuaderno ha muerto. Cuando ya sabe que es real, tuvo una idea en mente: limpiar el mundo de malvados en toda la Tierra y convertirse en el nuevo Dios del universo. Asi que empieza a escribir nombres de asesinos, ladrones, etc, en su cuaderno para exterminarlos. Esto hace que la policía se alarme, llamando para que les ayude a resolver el caso a L, un enigmático detective que prefiere estar en el anonimato. El padre de Light es el jefe del departamento de policía, y cuando le dice que han contratado a L para que ayude a resolverlo, le ha descubierto que tiene un rival...